¿Qué son los neutrinos? Una explicación sobre la investigación ganadora del Nobel de Física [Video]

Takaaki Kajita y Arthur B. McDonald son dos científicos —japonés y canadiense, respectivamente— que este martes ganaron el Premio Nobel de Física por sus “históricos descubrimientos” sobre los neutrinos, una partícula cósmica fundamental para comprender el universo y su origen.

[Premio Nobel de Física para científicos que resolvieron misterio de los neutrinos, la partícula fantasma]

Pero, ¿sabes qué es un neutrino? ¿De dónde proviene su nombre? ¿Por qué son importantes?… Estas y otras preguntas que te debes estar haciendo las resolveremos con una simple y sencilla explicación que a continuación te presentamos sobre la ‘partícula fantasma’.

¿Qué son los neutrinos?
Son partículas elementales extremadamente abundantes en el Universo que se mueven casi a la velocidad de la luz, y no interaccionan casi con nada en el universo. Son elementales porque no están formadas por partículas más pequeñas. No tienen carga eléctrica y apenas tienen masa. Al no interactuar eléctricamente con los átomos, pueden cruzar la materia sin perturbarse. Por eso se las conoce como ‘partículas fantasmas’.

¿Por qué se llaman neutrinos?
Porque el nombre se lo pusieron físicos italianos que lo presentaron como un diminutivo del neutrón. Su existencia fue propuesta en 1930 por el austriaco Wolfgang Pauli para explicar un fenómeno llamado desintegración beta, quien lo llamó inicialmente neutrón. Sin embargo, dos años más tarde se descubrió otra partícula eléctricamente neutra mucho más masiva a la que también se llamó neutrón (nombre que ha conservado hasta la actualidad) y para distinguirlas, el físico italiano Edoardo Analdi lo llamó en broma neutrino en una conversación informal con Enrico Fermi. A Fermi, que era un físico de gran prestigio, le gustó el nombre y lo adoptó para hablar de la partícula a partir de 1932.

¿De dónde provienen los neutrinos?
La gran mayoría de los neutrinos que llegan a la Tierra proceden de las reacciones nucleares que tienen lugar en el interior del Sol. También son fuentes significativas de neutrinos las explosiones de estrellas lejanas de tipo supernova, la radiación de fondo del universo o las reacciones de las centrales nucleares.

¿Los neutrinos son casi tan veloces como la luz?
Los neutrinos se mueven muy deprisa. Tan deprisa que su velocidad se acerca a la de la luz pero no la alcanza. Ya que ningún cuerpo con masa puede moverse a la velocidad de la luz, esto es una indicación de que tienen masa.

¿Cómo es posible que pasen a través de nosotros sin tocarnos?
Los átomos de nuestro cuerpo están formados sobre todo de vacío. Los átomos parecen llenar nuestro cuerpo porque los percibimos a través del electromagnetismo, que tiene un rango de acción largo. Pero para un neutrino, que es insensible al electromagnetismo, estamos hechos de vacío.

¿Cómo se pueden detectar si no interactúan con la materia?
La gran mayoría de neutrinos pasan a través de la gran mayoría de átomos sin interacción. Pero muy raramente algún neutrino colisiona con alguna de las partículas de un átomo. A partir de la colisión se libera energía y, a partir de esta energía, se crean nuevas partículas. Si se capta la colisión en un detector, se puede deducir si un neutrino ha estado involucrado a partir del rastro de partículas que nacen.

En el siguiente video puedes conocer un poco más sobre cómo hacen los científicos para detectar la presencia de un neutrino.